明朝末年，徽州县的牛家村住着一对兄妹，哥哥叫牛大壮，妹妹叫牛草，二人从相依为命过日子，他们每砍柴，摸鱼，挖草药，日子虽苦，但也很自在。
眨眼十来年就过去了，牛大壮已经十八岁了，牛草也十六岁了，兄妹二人都到了适婚年纪，很多媒婆来给牛草提亲，但没有一个给牛大壮亲的，归根结底还是因为太穷。
牛草道，哥哥还没有成亲，我是不会考虑，哥哥成亲后我再嫁人。
牛大壮听妹妹这样就很愧疚，道，遇到合适的你就嫁，不要管我。
牛草道，我才十六岁，还着呢，我才不想这么早嫁人，我要陪着你，他一边一边拉着了牛大壮的胳膊撒娇。
媒婆道，你们兄妹的感情真是好，我倒有一个办法，可以两全其美，牛草一听，就赶紧让媒婆。
媒婆道，五里外有一个刘家村，村里有一个刘老汉，刘老汉有一儿一女，女儿刘金莲貌美如花，年方十八，儿子刘家根英俊潇洒，年方十六，你们两家互换一下不就可以了吗？
在古代，娶不上媳妇的人家都是换亲或者转亲，大家对此并不陌生，兄妹二人一听就明白了，但换亲的人家一般都不会太好，要么家里穷，要么男方有什么毛病，家里条件好，人也正常的就很少有换亲的。
牛草觉得，只要能给哥哥娶个媳妇，上刀山下火海她也愿意，可牛大壮却不这么想，她不想让妹妹为了他牺牲自己一辈子的幸福。
媒婆的嘴骗饶鬼，他根本不相信媒婆的话，道，不用管我，还请您为我妹妹物色一个好人家。
牛草道，不行，哥哥不成亲，我就不出嫁。她又对那媒婆道，你的刘家可以见见吗？
媒婆一听有戏，就道，当然可以，明日我就把人带到家里，你们双方见上一面。牛大壮拗不过妹妹，只能答应见一面再。
次日，双方在媒婆家就见面了，果然如媒婆所，女的貌若仙，男的英俊潇洒，牛大壮心想，既然二人都很正常，那就是刘家特别穷。
回到家里，牛大壮就对牛草道，刘家肯定很穷，要不也不会换亲，哥哥不忍心你嫁过去受苦。
牛草道，穷不扎根富不长苗，我们家不也很穷吗？穷怕什么？只要有一双勤劳的手，不会穷一辈子的，再了，穷人就不配成亲吗？
牛大壮被妹妹得哑口无言，想了想就道，你给哥哥换媳妇，哥哥心中有愧呀，要是你日子过不好，哥哥会内疚一辈子的……
牛草道，哥哥不要想太多了，人你也见了，没有任何问题，只要是过日子的人，以后的生活也不会差到哪里去的，刘家的闺女生的那么标致，和哥哥也很般配呀！
牛大壮确实一眼就看上了刘金莲，刘家根的也是玉树临风，想想妹妹的话，他考虑了两就同意了，既然双方都愿意，在媒婆的周旋下就定了亲事。几人都到了适婚年纪，亲事定下没有多久就成亲了。
洞房夜牛草才知道，原来刘家根的脑子不好使，当初去相亲的原来是另有其人。
刘家根原本是一个聪明伶俐的伙子，长相也很英俊，一年前他生了一场大病，病好了之后脑子就不正常了。
牛草坐在洞房里不知所措，刘家根就看着她傻笑，道，你真好看，你叫什么名字？我叫刘家根……嘿嘿……
牛草看着他的憨样，也是又好气又好笑，但她没有后悔，因为哥哥娶了一个如花似玉的妻子，只要哥哥过得好她愿意牺牲自己的幸福。
就在这时，刘家根的母亲王氏就走了进来，对牛草道，你俩拜霖就是夫妻了，家根不懂人事，你就教教他，早点生个孩子。
牛草听她这么有些害羞，她也是大姑娘上轿头一次，她什么也不懂，可她还是不懂装懂的点点头。
王氏又对刘家根道，以后你就是有媳妇的人了，你媳妇让你做啥你就做啥，知道吗？
刘家根道，我知道了娘，你就放心吧，我一定像爹爹一样听媳妇的话，王氏听儿子这么，老脸一红就出去了。
王氏走了之后，刘家根就对牛草道，你是我媳妇吗？我娘让我听你的，你让我干啥我干啥……嘿嘿……
其实，刘家根长相不错，只要不话，没人会看出他不正常，牛草看着他稚气的样子，突然觉得有几分可爱，就想逗逗他。
道，家根，我是你媳妇，以后你就听我的是不是？刘家根使劲点点头道，对，我娘就这样的。
那好，现在已经黑了，赶紧脱衣上床睡觉，牛草一本正经的道。
刘家根看着牛草道，我不脱衣，羞羞羞……
牛草为了哥哥，只能嫁鸡随鸡嫁狗随狗，她决定死心塌地的与刘家根过日子，就道，不脱衣服怎么睡觉？你乖乖听话，我有奖励！
刘家根一听就来了兴致，问道，你要奖励我什么？快拿出来让我看看！要不我才不信呢！
没想到这刘家根还挺聪明的，牛草没办法，只能道，你乖乖听话，明我带你去玩！
刘家根一听就高心道，好好，什么时候骑去玩？我要去玩！
牛草道，现在是睡觉时间，明日就去玩！
刘家根伸出拇指道，拉拉勾，谁要反悔是狗。
牛草就与他拉拉勾，他才道，我脱衣睡觉，你不要看我！我害羞。
好吧，我不看你，牛草就捂住了眼睛。
刘家根脱去外衣，就钻进了被窝，牛草熄灭蜡烛，也上床睡觉了，新婚夜，并不是想象中的那样美好，二人背对着背睡了一夜。
次日，王氏问牛草昨晚睡的可好，她有些不好意思，并没有把真实情况告诉王氏。
再刘大壮娶了一个貌若仙的美娇妻，心中很是激动，她掀开刘金莲的红盖头，更是惊为人，就迫不及待的为她宽衣解带，二人就做了夫妻，一夜缠绵之后，牛大壮就更加疼爱她了。
如今娶了媳妇，日子也有了盼头，为了让妻子过上好日子，他起早贪黑的出去干活，回到家里还帮助妻子烧火做饭，妥妥的一个模范丈夫。
相对于牛大壮的热情，刘金莲就显得很冷淡，她很少有笑脸，与牛大壮之间的交流都是被动的一方。
像刘金莲这样的美貌女子，嫁个大户人家也绰绰有余，如今却嫁了个穷子牛大壮，人家心里不舒服也正常，所以牛大壮并不怪她，他要用行动来感化她，让她觉得自己没有嫁错人。
牛大壮把刘金莲捧在手心，对她呵护备至，言听计从，一日，刘金莲对刘大壮，她要去一个好姐妹家里串门子，牛大壮要陪她一起去，她却不同意，牛大壮不想惹她生气，就让她自己去了。
当日晚上，刘金莲没有回来，次日下午才返回家中，牛大壮怕她烦，也没敢多问，刘金莲却像是换了一个人，脸上也有了笑容。
牛大壮见她心情好，心里也很高兴，在她面前话也就放开了，不再心翼翼，刘金莲道，我好姐妹的丈夫经常在外面跑，他认识码头上的领班，我就拜托他把你介绍到码头上做事，也可以多挣些钱，以后咱们还要生孩子，没钱可不校
她着就拿出一封信，道，你明日就去，到城里的码头上找一个叫大头的男子就校
牛大壮觉得妻子是真心实意与自己过日子，心里就十分感激，尽管他舍不得新婚妻子，还是背着行李去了城里，就在码头上做了一名搬运工。
牛大壮离开家之后，刘金莲也没有闲着，她三两头的往外跑，具体干什么去了谁也不知道，村里人见她打扮的花枝招展的，大家都议论纷纷。
牛草去赶集的时候，遇到了牛家村的几个妇女，他们就把牛大壮去城里做工，刘金莲经常外出的事告诉了牛草，牛草心中也犯了嘀咕，就回了一趟娘家，果然没有见到嫂嫂的人影。
她在家门口一直等到黑，刘金莲才姗姗来迟，牛草回来看看她和哥哥，刘金莲道，我们都很好，不用你看，你看好你的丈夫就行了。
牛草向她打听哥哥去哪里干活了，刘金莲并没有，牛草见她不愿，也没有再问，次日一早就回去了。
刘金莲听到了村里人对她的议论，她怀疑牛草也听到了什么，从那之后，她每都呆在家里，再也没有出去。
再牛大壮在城里做工，就放心不下妻子，于是就请假想回去看看，大头却不让他回去，如果回去，就不要来了，他怕惹妻子生气，就没有回去。
又过了几日，牛草又回娘家了，这次回来的不是她一个人，还有她的丈夫刘家根，他们来到牛家，只见大门紧闭，好像是从里面插上了。
刘家根就使劲的敲门，刘金莲听到声音就跑出来问道，是谁？
姐姐，是我，我是你弟弟家根呀！你快开门呀！
刘金莲打开门，就看见了刘家根和牛草，她没好气的道，你们来干什么？
刘家根道，我想姐姐了，就让我媳妇带我来看看你，你为啥要插上门，你在家里做啥？他着就推开刘金莲跑到了院子里。
刘金莲一看就急眼了，喝道，家根，你给我站住，不要乱跑！
牛草也跟了上去，刘家根跑的快，已经跑到了屋子里，刘金莲就一把拉住他，从屋子里扯了出来。
道，赶紧回家去，她又对牛草道，他不懂事你不知道吗？还领着他到处乱跑，也不怕别人笑话，赶紧带他回去，要是他的病犯了，你拉都拉不住他，若把他弄丢了，你也别想活了……
牛草见刘金莲这样生气，连屋子都不让进，心里就更加怀疑了，她没有多就拉着刘家根走了。
一个月后的一傍晚，刘家根独自一人来到牛家，牛家的大门依然紧闭着，他从门缝往里看，就看到刘金莲正坐在一只大水缸里洗澡，露出白花花的香肩，这次他没有敲门，而是悄悄的从后院的矮墙处翻了进去。
他蹑手蹑脚的溜进了刘金莲的卧房，就悄悄的躲在了床底下。大概过了半个时辰，刘金莲就穿着薄如蝉翼的睡裙进了卧房。
她坐在镜子前开始梳妆打扮，涂脂抹粉，刘家根屏住呼吸，等待着好戏上演。
刘金莲打扮好之后已经黑了，刘家根就听见一个男子的声音。
那男子道，宝贝，我来了。
刘金莲道，整日偷偷摸摸的，何时是个头啊？
男子道，这样不是很好吗？还有钱花……我也想与你长相厮守啊，可离开她我什么都没有了，那有钱养你？
刘金莲叹了一口气道，也许这就是命吧！看来只能这样了……最近我心里总是不安，我弟弟会不会突然好起来呢？他要是好了，把你供出去怎么办？
男子道，都一年多了，要好早好了，你放心吧，他好不了了，也不会把咱们的事出去的。
牛草好像怀疑我了，刘金莲不安道。
男子道，她没有抓到证据，怀疑有什么用？她要是真的发现了什么，我就一不做二不休宰了她……刘家根躲在床底下，听的是心惊肉跳。
他们了一会儿话，就进入了正题，开始坦诚相见。
突然，床底下发出一阵刺耳的铃声，床上的二人被这突如其来的声音吓得脸色大变，不知所措。
是谁？男子正要跳下床，就有几个人拿着火把进了屋子，火把把屋子照的亮如白昼，刘金莲见来人是牛大壮和县衙的人，就拥着被子坐在床上直筛糠。
那个男子也是两腿发软，差一点栽倒在地上，刘家根从床底下爬了出来，他对着男子就是一脚，怒道，陈大志，你这个畜生，你勾引良家妇女，还要害我……
原来，男子叫陈大志，因为长相英俊，被镇上的富家女朱梅花看上，朱梅花长的五大三粗，眼睛，大鼻子，一脸麻子坑，陈大志根本看不上她，但为了过上不劳而获的日子，就去朱家做了上门女婿。
陈大志娶了妻子，但他并不安分，一个偶然的机会遇到了美貌的刘金莲，二人就苟合在了一起。
刘家根无意间撞见了陈大志与刘金莲的丑事，他抓住陈大志就打，并让他娶刘金莲，陈大志嘴上答应，但他不能娶刘金莲，又怕刘家根把他的事出去，于是就对他用了手段。
刘老汉夫妇担心儿子娶不到媳妇，就用刘金莲给他换一个媳妇，刘金莲本来是不同意的，可陈大志这样可以掩护二饶关系，她就同意了。
成亲之后，刘金莲非常想念陈大志，就是去好姐妹家串门，其实是去找陈大志了，为了方便苟且，他们就设计让牛大壮去城里做工。
再刘家根成亲之后，在牛草的关爱下就渐渐好了起来，成亲一个月后就恢复正常了，也记起了之前的事情，他就对牛草了，牛草听了也很吃惊，非常担心哥哥的安危。
那日，刘家根和牛草去牛家，他已经发现了端倪，在之后的一个月里，刘家根并没有行动，牛草也没有再回去，刘金莲以为没有人发现她们的事，就放松了警惕，三两头就让陈大志来到家里。
其实，刘家根也没有闲着，他去找了牛大壮，向他了陈大志与刘金莲的事情，牛大壮听了是怒不可遏，立刻就要去找陈大志算账，刘家根却拉住了他，叫他不要打草惊蛇，到时候抓个现行，不怕他不承认。
到了约好的时间，刘家根就先来到牛家，悄悄躲到了刘金莲的床底下，而牛大壮却到县衙报了官，在关键时刻，刘家根就摇响了手中的铜铃，外面的人听见就闯了进来，把二人捉住。
陈大志和刘金莲数罪并罚，被押进死牢，秋后问斩。
刘老汉夫妇得知了女儿的事情后也是痛不欲生，就来到大牢看望她，刘老汉道，你七岁来我家里，我们待你如亲生，你不该害你弟弟呀！
刘金莲并没有认识到自己的错误，她冷冷的道，你们待我好吗？你们疼爱的是你们的儿子，你们就让我为他换亲，这就是对我好吗？不要假惺惺的了……
刘老汉夫妇见她死不悔改，就不再什么，而是流着泪离开了。
刘家根的病痊愈了，就与牛草做了一对恩爱夫妻，他脑子灵活，在镇上做起了买卖，并让牛大壮去帮忙，一年后，牛大壮娶了一个寡妇为妻，夫妻二人也很恩爱。