唐太宗李世民在世时，平定了西突厥。
突厥降将贺鲁被李世民任命为昆丘道行军总管。
李世民设酒宴同他欢饮于长安嘉寿殿，对他赏赐优厚。李世民还脱下自己的袍子披在贺鲁身上。
后来又提拔贺鲁为左骁卫将军、瑶池都督。把他的部众安顿在庭州莫贺城。
李世民去世后，贺鲁又起了反心。贺鲁派人秘密招引逃散的部众，他的部属庐帐越来越多。
贺鲁打算攻占西、庭两州。刺史骆弘义把贺鲁图谋反叛的事报告了新继位的高宗李治。
李治派通事舍人乔宝明前往抚慰，让贺鲁的儿子咥运入朝廷当禁卫军兵士。
咥运后悔来长安，随后李治任命他为右骁卫中郎将。
咥运后来回到了突厥，劝贺鲁反叛唐朝。
贺鲁建牙庭（首府）在千泉（今吉尔吉斯山北麓），自称沙钵罗可汗。
贺鲁任命咥运为叶护，入侵庭州，打败唐朝好几个县守兵，杀掠几千人而去。
653年，唐朝撤销瑶池都督府。命右屯卫大将军程咬金为葱山道行军总管，率诸将领兵西讨贺鲁。
程咬全领军进入西突厥境内，遭遇西突厥兵众前来迎战。
程咬金指挥军队掩杀，大败番兵，斩首一千五百级,再进军到鹰沙川(新疆伊犁河)。
又遇到西突厥两万骑兵及突厥别部兵众两万人，横列路旁、挡住去路。
唐前军总管苏定方，素来勇猛，只率铁甲精锐重骑兵五百人，冲入敌阵，十次杀进，十次杀出，杀得突厥兵大败奔逃，抛弃兵器四散。
苏定方得胜收兵，报知程咬金，程咬金：
“打得好！好样的！”
行军副总管王文度，对苏定方战功暗怀嫉妒，对程咬金：
“冒险进兵，只可侥幸获胜一时，不是作战常法。
今后要排好方阵，车马辎重物资放在方阵中心，防备突厥贼兵返回袭击，才能保证万无一失。”
程咬金不太相信他的话，王文度看他不信，干脆撒谎：
“出兵之前，皇上秘密给我下了口诏，让我监督节制全军，嘱令不得急于建功贸然前进。”
程咬金信以为真，居然听从他这个副总管的调度，让王文度管得服服帖帖。
王文度命令：
“全军收兵回营，坚固营寨，不得轻易出战。”
唐军一按兵不动。兵士士气越来越衰竭。寒冬里缺少马料，好多马匹病死瘦死了。
苏定方忧心如焚，入帅帐对程咬金：
“程将军，我们奉命出师，无非就是为了消灭贼兵。
如今坚守不进，自我导致粮草吃光，士气低落，马匹瘦死，战斗力丧失。
我军锐气丧失，如果贼兵来了，如何打败他们？
皇上既然命您为大将，难道还同时又密令副总管暗中牵制你？
这事恐怕是假的，不能太相信。
为将军您着想，不如先把王文度关押起来。写奏表报知皇上，看看朝廷如何回复。
王文度有没有接受密诏，一下子就拆穿了。”
程咬金英雄老矣，早已没了青壮年的锐气，他摇摇头：
“皇上诏令哪有敢造假的？
我如果违背诏命行事，难道不是要受惩罚么？”
苏定方知道劝不动，失望地退出帅帐。
唐军屯驻一月多，才开始进发到怛笃城(今哈萨克斯坦境内)。城中八千家胡人，出城投降。
王文度对程咬金：
“这帮家伙等我们胜利回师，还要反叛当贼。
不如把他们全部杀光，再把他们的财产全部抢走。“
苏定方：
“杀死投降的人是不仁，抢劫他们财物是不义，我军自己先已经当了劫贼了，怎么算是出师讨伐叛贼呢？”
王文度不听，纵使唐兵屠城，抢劫私分财物。程咬金身为主帅不能禁止，任由王文度领唐军胡作非为。
众唐兵车载肩扛，抢得满载而归。
只有苏定方坚持不拿任何财物。
到唐军班师回长安，王文度阴谋被发觉，犯假传圣旨罪应当斩首。
王文度派人贿赂多位官员，为他在皇上面前开脱罪责，李治判王文度减罪，只是把他撤职为民。
程咬金因为误信王文度假传圣旨，领军作战停滞不前，胆怯懦弱不敢追击敌人，管束军队不力，造成唐军屠城且哄抢财物，给予撤职处分。
苏定方有功无过，授任为伊丽道行军总管，奉旨再率燕然都护任雅相，副都护萧嗣业，发回纥各部番兵，自北道继续进讨突厥。
高宗李治另派太宗李世民时的突厥降将那史那弥射、阿史那步真，为流沙道安抚大使，自南道招抚突厥部众。
北路围剿，南路安抚，分路齐出。
贺鲁领西突厥全国之兵而来，共领兵10万，列营曳咥河（今新疆额尔齐斯河上游），兵阵绵延长达10里路。
苏定方亲自为前锋，只率步兵一万人，及回纥骑兵一万名，与敌兵对阵。
苏定方命令步兵列阵南原，一齐挺长槊刀尖朝外，形成一片寒光森森的枪尖林。遇敌人攻击,谁也不准擅自逃离。
他自己率领骑兵占据北原，严阵以待。
贺鲁见唐军人数不多，让兵士嗷嗷呐喊着前进，先冲击唐军步兵营阵。冲锋了三次，败退了三次。
苏定方见贺鲁突厥兵气焰衰落，令骑兵开始冲杀。
唐军人人奋勇，个个争先。
西突厥兵虽然人数比唐军多几倍，大半是乌合之众。禁不住唐军铁骑冲闯，顿时全体溃败。
苏定方领兵追杀出三十里路，斩杀俘获四万人。
一直杀到黑，看不清敌人了，唐军收军回营。
第二早晨，又领兵再追杀，西突厥兵大半投降。
贺鲁带领残余部队，向西逃窜。
这时下大雪，平地积雪二尺深，唐军各将领请求雪停晴再追击。
苏定方：
“胡虏依仗雪深，认定我军不敢前进。他们肯定跑累了就近休息。
我军正好趁他没有防备，冒着大雪追赶他们，一定能抓住他。
等到雪停晴他就逃远了，追也追不上了。”
于是命令将士骑战马踏着积雪继续前进。