话从前，在杭州有个秀才，名叫汤世坤，三十多岁，在一户姓范的大户人家坐馆教书。
有一晚上，学生、弟子们都四散回去了。这个季节是在冬，偌大的书馆里，空荡荡地，只剩下汤秀才一个人，外边北风凛冽，显得屋子里也格外的寒冷。
汤秀才本身就怕冷，又见寒风呼啸，于是就将书馆的房间所有的门窗都关得严严实实。
到了三更的时候，书馆的房间里还亮着一盏灯，汤秀才独自一人正在灯下看书。
忽然间，原先关得紧紧的窗户，毫无征兆地打开了。
汤秀才以为是风吹开了，正想起身去把窗户重新关上。谁知道，他放下书本，一抬头，却看见从窗外跳进来一个人，再仔细一看，那人却是没有了脑袋！
汤秀才大惊失色，张大的嘴巴里，还没来得及把惊叫声发出来，那五头饶身后跟着，又从窗户里跳进来六个人。
这些都没有脑袋，他们的脑袋都用带子挂在自己的腰间，看起来既诡异又瘆人！
那七人围跳进来后，马上就围在了汤秀才的四周，用头上流着的血，洒滴到汤秀才的身上。
汤秀才浑身上下变得血淋淋的，只觉得粘乎乎、冷嗖嗖又湿漉漉的，非常的难受。
汤秀才又惊又怕，被他们吓得不知所措，就像痴呆了一样，一句话也不出来！
就在这个时候，正好书馆的书童拿着便桶走了过来，这群人见状，也马上就一哄而散地跳出窗外，霎那间就不见了踪影。
汤秀才如释重负，一下子就晕倒在地上，不省人事。
书童不知道如何是好，就急忙跑去禀报主人。
范家主人急匆匆赶来，让人将汤秀才扶起来，并给他灌姜汁，连着灌下去好几罐。汤秀才悠悠醒转过来。
主人家问他是不是突发急症而晕倒。
汤秀才就将刚刚发生的诡异事情，一五一十地讲给大家听。
汤秀才，这间书馆里闹鬼，他不敢再待下去了。因此他向主人请求，不在这里教书了，他要回家去。
范家主人劝无果，只好同意了汤秀才辞校他让家里的仆人，准备了一乘肩舆（两人抬的轿子，类似于现在四川的滑杆。不过上有顶篷，可遮风挡雨）送他回去。
经过了一番折腾，到这个时候，轿夫抬着汤秀才出门，色已经麻麻亮了。
汤秀才的家，住在在城隍山的山脚下。肩舆快要走到山下时，汤秀才突然叫住了轿夫，不用送他回家去了，还是掉头回范家的书馆私吧。
轿夫不知何故，却又不能不听从他的吩咐，就只好又把肩舆抬回了范家。
其实，肩舆刚刚到山脚下的时候，汤秀才远远地就看见，那七个没有脑袋的鬼，坐在前方的路上，似乎就在那里等着自己。
他的心里害怕，不敢再往前走，就叫轿夫回头了。
范家主人见汤秀才去而复返，也是无可奈何，就仍然让他在书馆里执教。
汤秀才受了这一番惊吓，生了一场大病，身体发热很严重，就像被火烤了一样。
范家主人是个大善人，一向贤良。见汤秀才一病不起，也没有辞退他，还请了郎中给他医治。并且还将汤秀才的妻子叫到范家来服侍他。
只是汤秀才的病情太严重，请了几个郎中都是束手无策。
不过三日，汤秀才气绝身亡。
让人觉得奇怪的是，汤秀才断气之后，汤妻悲痛欲绝之际，没多久他却有幽幽醒转过来。
他对妻子道：“我已经确定要离开人世了！你不要惊讶，我断气了，为何还可以醒过来。
这是在我的苦苦哀求之下，念我离开阳世太匆忙，阴司这才开恩，给了我机会，返回人间来，与你诀别与交代后事的！”
接着，他就把自己断气后的奇妙经历，和妻子讲述了一遍。
前些，汤秀才病重卧床不起，恍恍惚惚之间，看见床前来了四个青衣人，把他从床上拉起来就走。
汤秀才忙问：“你们是什么人？要带我去哪里？”
那青衣人：“我等都是差役。现在有人把你告发了，要向你索命！我等奉命前来抓你！”
汤秀才被他们带上路，沿途都黄沙漫漫，昏黑地的。他的心里很清楚，这是被青衣人给带到到阴间了。
惊惶之余，就问那青衣人：“我到底是犯了什么罪？要把我从阳世带到阴间来！”
青衣人对他：“先生你自己心里没数吗？实在不行，看看自己的容貌就知道了！”
汤秀才：“人是不能看见自己的容貌的，我应该怎样才能看到呢？”
那四名青衣人中，有一个人随身携带了一把镜子，就拿出来交给汤秀才道：“先生自己照！”
汤秀才接过镜子一照，只见镜子里的人身材魁梧，相貌凶悍，颔下留有七八寸长的胡须，而不是他本来的文弱书生那种清瘦的相貌！
汤秀才不知道为什么会出现这种情况。
青衣人和他解释：“我们给你照的这面镜子，不是普通的镜子，而是普照众生善恶业的业镜！它可以显示出你的前世今生。”
汤秀才这才恍然大悟。
于是他仔细地察看业镜中显现的情形。
原来，汤秀才的前生姓吴，名锵，是明朝末年娄县（今江苏省苏州市昆山）的知县。
那书馆的窗户跳出来的七个五头人，生前是那个时候的七个强盗。
他们的抢劫所得，共计有四万余两白银。因为数额巨大，携带不便，就找了一个隐秘的地方，埋了起来。
后来，官府剿匪，七人无一漏网，全被擒获。
七人被抓获后，在牢里一商量，反正他们的钱财都是抢来的，如果人被杀掉了，也就没有办法去享受了，不如就拿来买命。
他们就希望用埋藏的那些银子，来贿赂审理他们案件官员，以期免除自己的死罪。
于是，七人把那四万两白银给了娄县的典史（相当于现在的公安局长）许某，委托他前去拜托县令吴锵（汤秀才的前身），想要用银子买命。
那许某贪婪钱财，就自己昧下了两万两白银，只拿剩下的两万两白银去贿赂吴县令。
吴锵知道那七个强盗的罪责深重，不杀不足以平民愤，死罪是难以豁免的！所以就没有收下贿银，拒绝了他的要求。
但许某却不以为然。他借用《左传》：“杀汝，璧将焉往”的典故，让吴锵先收下他们的银子，然后再杀掉他们！
吴锵一时贪念心起，觉得这银子不拿白不拿，竟然听从了许某的话，虽然收了了强盗的银子，仍然杀掉了他们！
汤秀才此刻才知道，这是他前世的报应到了！但现在就是想后悔也来不及了！
于是，他不再多话，乖乖地跟随那四个青衣人，来到了一个衙门那样的地方。
只见那建筑如宫殿般壮观，大堂也是十分的气派。
大堂的中间，坐着一个身穿衮袍的阴司官员。看他面色倒是很和善。
汤世坤秀才跪拜在石阶下，一句话也不敢。
堂上那七个无头鬼，都把自己的脑袋捧在肩膀上，好像在对那阴司官员控诉着什么。
他们诉完后，都恶狠狠地看着汤秀才。然后又仍然把脑袋挂在了腰间。
汤秀才惶恐万分，连忙向那阴司的官员求情。
那官员：“其实我对你并没有成见，是这七个无头鬼把你告了，他们要向你索命！你自己向他们求情吧。如果你们之间达成了和解，我也就向你追责！”
汤秀才闻听此言，赶紧转向那七个无头鬼跪拜磕头，求情道：“只要你们肯原谅我，我就请高僧做法事超度你们，给你们多烧纸钱！”
那七个无头鬼不为所动，都不肯饶恕汤秀才。
只见他们的脑袋在腰间摇晃着，样子非常凶恶可怖。嘴巴张开，露出牙齿，都冲过去想要张口去咬汤秀才。
堂上那官员见状，大声喝道：“强盗不得无理！我让你们协商，并不代表就是吴县令谋害了你们的性命！
你们犯下的罪行，本来就该死，不是他的枉法造成的！
他的罪过在于，明明知道不能饶恕你们的死罪，却还私下收取你们的钱财。
但出这个主意饶是许某，而不是吴县令，所以你们暂时不要索他的性命！”
那七个鬼又从腰间取下了自己的脑袋，放在了自己脖子上，哭诉：“我们是向他要债，而不是索命！
他身为朝廷的命官，拿着朝廷俸禄，但却贪墨强盗的钱财，这行为也是一个盗贼！
至于那个许典史，不办人事，早就被我们吃掉了。因为吴县令最初转世投胎为一个美女，嫁给尚书宋牧仲（即宋荦，清代着名的政治家、诗画家）为妾。
宋尚书是贵人，有功名，我们不敢靠近。所以我们就只有吃掉了许典史。
吴县令的命好，他一世又投胎出生在汤家。汤家祖宗一向行善积德，家中肯定会有人中举。
就在今年除夕，他汤世坤的姓名就要被文昌帝君（主持文运功名的神仙）送上榜了！
一旦他的姓名进了榜，所有的邪魔就都不敢靠近，到时候我们就没有办法找他了。
现在既然把他带到了阴司，这是一个千载难逢的机会，下次再捉住他就不容易了。希望大人不要施行妇人之仁！”
那阴司官员听完七鬼的诉求后，皱着眉头对汤秀才：“盗亦有道！他们不肯罢休，我也没有办法宽恕你了！”
我能帮到你的，就是让你回一次阳间，跟自己的妻儿作别吧？”
汤世坤秀才告诉了妻子，为何死而复活。但是，也只能是短暂停留，马上还要去阴司报到。
完，汤秀才不再开口。
他的妻子忍住悲痛，不停地焚烧纸钱。总计烧了千百万的纸钱，毫无反应，没多久。汤秀才还是一言不发的死掉了。
汤世坤秀才同一家族其他分支，有一个叫做汤世昌的，第二年参加乡试考中了进士，后进入词林正韵。
世人都：汤家积德行善，终有回报！文昌帝君既已决定报送汤家子孙上榜，就不会改变。汤世坤陨落，就换他同族同辈的汤世昌上了榜！