从前，萧文登在阳湖（古地名。位于现在的江苏省常州市武进县东五十里处。）县当县令的时候，他有一个邻居，是一个姓施的老太太。
施老太的命不好，她的丈夫很早就去世了，那时候，她的儿子还怀在肚子里，没有出生。
施老太守寡多年，一直没有改嫁，独自一人抚养遗腹子长大。
等儿子长大后，施老太又拜托媒婆给亲，给他娶了妻子李氏。
李氏很贤惠，嫁过来以后对施老太很孝敬，婆媳之间的关系相处很融洽。
按理，施老太孤儿寡母的也算是熬出头了。
只可惜好景不长！
过了一年多以后，李氏忽然生了一场大病，不久之后就不治而亡。
施老太的家境十分贫困，给儿子娶老婆已经耗尽了家财，没想到儿媳年纪轻轻就病死了，不由得非常的悲痛。
她的儿子和妻子的感情很好，突然丧妻已经是悲痛万分，再想到自己还没有子嗣，看自己家里的情况，又不能再娶妻来延续香火，心中更是愁苦。但他也没有办法，只能在家呼抢地地抱怨老爷的不公。
第二，施老太一家要把儿媳入殓时，儿媳忽然睁开眼，从炕上跳了起来，对施老太道：“我来给你家当儿媳妇，你不要悲伤，也不要再哭泣了。”
施老太又惊又喜，眼见儿媳复活，心里十分高兴，顿时丧事变喜事，庆祝起来。
她儿子却发现有些蹊跷，悄悄对施老太道：“我感觉有些不对。为什么她话的声音不像你我的妻子！你看她眼光又很呆板，我看可能不是真正的李氏复活，而是有野鬼附着在她身体里作祟吧？”
那些前来帮忙的邻居们一听，觉得好像真的是那么一回事，不由得都惊骇不已。
于是，大家就把李氏围起来看护着，万一真是野鬼作祟，也好有防备。
接下来的三、四，李氏并没有什么奇怪的表现，都是闭着眼睛静静地躺着，喂给她汤汤水水的，吃吃喝喝都很正常。
不过，她不怎么话。只有婆婆施老太叫她，她才会答应。
而丈夫想跟她话的时候，她总是装聋作哑，避而不答。
就这样过了七之后，李氏才从床上起来。
他丈夫心里有数，这已不是自己原来的妻子了。所以心里有所忌惮，加上这些日子来，李氏对他爱搭不理的，也就不敢和她话了。
施老太却不以为然，觉得李氏一直客客气气的，就上前询问，到底是不是自己的儿媳复活了。
李氏不慌不忙地梳洗完毕后，恭恭敬敬地对婆婆施老太敛衽施礼，然后出一番话来。
原来，这个李氏确实不是原来的李氏了，而是一个女鬼借了李氏的尸身复活了。
这个女鬼，生前是浙江海宁州某村一个姓方人家的女儿，在家里排行老二，活到了十九岁，还待字闺中，没有出嫁，却因为生病而去世。
这个方二姑娘去世后到了阴曹地府的阎王殿，刚好看到施老太家的儿媳妇李氏也在那里。
随后，方二姑娘就看到，有无数的矮个子鬼和一个高个子鬼，都围着阎罗王下跪，不断地乞求阎罗王放李氏还阳。
阎罗王大怒，厉声呵斥众鬼，将那些矮个子鬼全部赶了出去，只留下一个高个子鬼，并下令将高个子鬼杖责二十大板。
高个子鬼受到责罚后，并没有就此罢休，仍然苦苦哀求阎罗王道：“人从祖父那一辈开始，都是老实本分，从不敢作恶，即使有什么的罪孽，也不至于让我家绝后吧？
我很早离开了人世，我的妻子宁愿守寡也没有改嫁，只为延续我家的香火。她独自一人，千辛万苦地把儿子养大成人，举全家之力给儿子娶了一个妻子。
如今儿媳妇又病亡，我家那种家境，怎么有能力再娶儿媳妇呢？这不是让我家绝后吗？！所以恳请大王放我儿媳还阳，可以生子，让我家延续香火。”
阎罗王听到高个子鬼的这一番诉，怒气这才稍微平息。
他命令判官仔细查阅生死簿，得到判官的回复之后，对高个子鬼道：“你的儿媳李氏，阳寿已尽，不能放还阳间了。
姑念你在世时没有过分的恶行，你的妻子又能守节，独自抚养儿子长大，如果让你这样的人家绝后，就没有办法劝人向善。
方家的女儿虽然寿数该尽了，但她生前也是行善积德，可以让他借李氏的尸身复活，这样你家就从没有儿媳变得有儿媳，可以延嗣了。”
高个子鬼一听，欣喜万状，连忙拜倒在地，不停地感谢阎罗王。
接着，阎罗王指着那高个子鬼对方二姑娘道：“这是你的公公。现在派他带你借尸还魂，给他家生子延续香火吧。”
于是，方二姑娘就跟着 那高个子鬼，来到了施老太的家里。
那高个子鬼指着施老太对方二姑娘道：“这是你的婆婆。”
完，就将方二姑娘推倒在地，转眼之间，那高个子鬼就消失不见了。
施老太这才恍然大悟，原来这是自己死鬼丈夫的功劳。她有些奇怪地问道：“你既然是我的儿媳了，怎么不和我的儿子，也就是你的丈夫话呢？”
李氏，其实是方二姑娘道：“我醒过来的时候，只看见婆婆你一个人站在我身边，所以我只认得婆婆一人，其余的人都不认识。”
施老太又问道：“你还记得你家里还有什么人吗？”
方二姑娘：“我家的父母都还在，家中还有一个弟弟，今年十六岁。希望婆婆能派人去我家，把这件事情告诉他们，以免我的父母还在伤心。”
施老太马上就派儿子去海宁的某村寻访。
果然那里有个姓方的人家，情况和方二姑娘的也是一样。
于是儿子就将事情告诉了方家。
方二姑娘的父亲和她的弟弟，跟着施老太的儿子，一同来到施老太家。
方二姑娘一看见家人，马上就上前，抱着痛哭不已。
她的父亲反而有些畏惧，退缩着不敢向前，对她道：“你话的声音还有行为举止，虽然和我的女儿很像，但面貌不同，这是为什么？”
方二姑娘哭着对自己的父亲道：“我是借李氏的身体活过来的，所以你看到的不是我本来的样子。
我很高兴能再次见到亲生父亲和同胞兄弟，只是没想到，我的母亲竟然忍心不来见我。父亲和弟弟又怀疑而且不肯相认，我还不如不活过来呢！”
正在悲痛的时侯，有一个老太太进来询问方二姑娘的情况。
施老太一看不认识，忙问她是什么人。
那老太太，自己是方家的邻居，受方二姑娘母亲的委托，过来探寻一下情况的。
方二姑立刻化悲为喜，叫道：“某妈妈，我认识你。你是从哪里来的？我母亲也来看我了吗？”
那老太太：“二姐，你母亲让我先看一下的，她随后也会过来看你的。”
方二姑娘更加高兴。
她父亲一看她认识自己家的邻居，再询问女儿的往事，回答得丝毫不差。方某这才相信自己女儿复活了。
施老太于是在家设宴款待方家父子。
到了晚上，施老太想让让儿子和儿媳一起睡。
方二姑娘推辞道：“我还是处女！虽然我的命数已经定了，但还是请等我母亲前来，选一个吉日完成夫妇之礼。不可随意苟合！”
亲戚邻居们都觉得方二姑娘很明事理，纷纷好。
方二姑娘的父亲也很高兴，派儿子回去接母亲前来。
等拜堂行礼后，方二姑娘才和施老太的儿子圆了房。
三年后，方二姑娘生下了一个儿子。
儿子过百日的时候，亲朋好友们都前来庆贺。
方二姑娘忽然对婆婆道：“我已经为你家留后人了，我的寿数也尽了，我要走了。”
完之后，她闭上眼睛就去世了。
后来，人们传言阴间官员破例办事，就像阳间的官员因公变动，是一样的意思。