面对国民党军新的进攻，中共中央实行“御敌于国门之外”的作战方针，要求中央红军在重要城镇、大居民点、交通要道等地构筑碉堡，以阵地防御战结合短促突击顶住敌人。
2月1日，红一军团奉中革军委命令向坪寮守敌发起反击。这时红一方面军总部正式被撤，苏区红军改称中央红军。中革军委主席为朱德，副主席变成了周恩来和王稼祥，彭德怀被免职。朱德、周恩来身为主席、副主席，据史书称，他们只有名义指挥权，实际指挥权仍操纵在博古、李德手里。《周恩来传》披露：“那时对博古、李德的一些错误决定，周恩来不能不服从并组织实施。这段时间内，他的思想很苦闷，但仍做了一些有益的工作。”
博古、李德的军事独裁时期开始了。
2日拂晓，红一军团主力乘雷雨交加之际，再次向坪寮之敌发动猛攻，激战至11时，攻占了敌人多处据点。雨过天晴后，敌军组织猛烈反扑，红军遭受较大伤亡，被迫放弃占领的阵地。
2月9日上午，红军一线阵地被敌摧毁，被迫退守二线阵地鸡公山。正午，敌军两个师分两翼猛攻只有红三师一个团把守的阵地。一营营长岳忠山，当敌迫近阵地时，他以手榴弹杀伤敌人三十余名，接着，跃出阵地，用马刀砍死敌人十余名。全营指战员在他的率领下，多次同敌人肉搏，接连打退敌人数次冲锋。但是，红军由于兵力薄弱，弹药用尽，战至19时，岳忠山等英勇牺牲，鸡公山阵地被敌占领。
9日傍晚，林彪、聂荣臻令杨得志率第一团冒雨去奇袭鸡公山。是日夜，杨得志部先敌占领三甲嶂。10日拂晓，敌九十四师主力进抵三甲嶂。红一团与敌激战一整天，伤亡过半，但阵地仍在。是日傍晚，红一军团主力赶到，将敌击溃。
2月底，国民党军已完成樟树至南丰的封锁线，并占领了沙溪和沙县。蒋介石已令东路军和北路军占领将乐、泰宁和南丰以南地区，尔后协力进攻广昌、建宁，会师赣南。
在这种情况下，中革军委又令彭德怀、杨尚昆统一指挥红一、三、九军团及红五军团一部北进，与敌展开对攻战。
3月10日，红军开始北进。到11日，红军攻占东华山、五都寨等阵地。
3月13日，国民党军十个师对中央红军实行全面反扑。战至14日，红军伤亡已达两千二百多，只好撤出战斗，逐步退至罗里石一线休整。
国民党军也不追赶，又开始在新占领区构筑堡垒封锁线，准备向广昌推进。3月底，国民党军又先后把东线红军逼出新桥、太阳嶂。至此，红军在东线亦陷入被动。
1934年4月初，国民党北路军总司令顾祝同按照蒋介石的命令，集中十一个师的兵力，由三路军总指挥陈诚统一指挥，计划先取广昌，尔后协同东路军攻取建宁。
位于盱江西岸的广昌，是中央苏区的北部门户，战略地位十分重要。在“御敌于国门之外”方针的制定者博古、李德等人眼里，广昌关乎着中央苏区的存亡。
这样，一场恶战必然要在广昌爆发了。
4月7日，陈诚完成全部战前部署，决定分三期向广昌筑垒推进。第一期占领甘竹市附近地区，第二期占领长生桥、饶家堡、高洲瑕一带，第三期攻占广昌及其附近地区。具体部署是：以罗卓英指挥五个师为河西纵队，担任主攻；以周浑元指挥五个师为河东纵队，担任助攻。规定两纵队进攻正面约五公里，采取梯次配置，夹盱江交替筑垒推进。以四十三师为预备队，随河西纵队跟进。工兵营随河东纵队跟进，准备随时在盱江架桥，以保障两岸部队能相互机动。陈诚亲率山炮营、迫击炮营、特务团及别动队随后跟进。
国民党此次攻广昌动出约十二万人，集中在五公里宽的地面上，红军根本无力量和这样一支部队对攻。
中革军委已下定决心在广昌打一场阵地对阵地的正规战争，保卫苏区北部门户，匆忙把在建宁地区休整的减员很大、十分疲劳的红一、红三军团和红五军团十三师调回江西。到4月8日，博古和李德已把红军九个师调至广昌地区。为了统一指挥作战，中革军委另组一个临时司令部，任命朱德兼司令员。博古这回跳到了前台，自兼了政委。李德当然不会呆在瑞金的“独立房子”里，他随司令部行动，充当博古的武胆。朱德刚刚被博古“抬举”到中央政治局，虽排名在任弼时之前，也不会成为博古、李德独断的障碍。
于是，一场集中对集中，堡垒对堡垒，阵地对阵地的大规模战役开始上演了。
4月10日晨，陈诚一声令下，国民党军两个纵队十二万人，沿着盱江向饶家堡、甘竹市缓缓推进。
4月11日，红三军团在白叶堡打了一个小胜仗，歼敌约一个营。是日晚，陈诚根据战场情况，及时调整部署，令河东纵队在盱江东岸拖住红军主力，掩护河西纵队向前推进。
12日起，河西纵队逐段突破了红九军团的防御阵地，于17日顺利占领了甘竹市，完成了第一期进攻计划。陈诚见红军在几天内都只采用短促出击这一种战法，不禁大喜，讥讽道：“这种打法太聪明了，我正愁飞机派不上用场。”
实际上，红军将领中不是没有高人。4月14日，林彪、聂荣臻致电中央军委（此时博古、李德、朱德都在瑞金）：这种对峙距敌愈近愈能引起敌人的谨慎，而采取更短距离的堡垒推进，这就愈使我们失去无堡垒的较长距离的消灭敌人的机会，并反被敌人监视与钳制了，而失去秘密与迅速去消灭在其他方面采取跃进或急进的敌人的机会。这种对峙最疲劳兵力、消耗弹药和有生力量，有时却收不到什么好的结果。我军主力应尽量避免与敌人的长时间对峙，而应采取运动防御，机动地消灭敌人。
博古、李德看完电报，不屑地说：“这是标准的战场机会主义。”
战局日益对中央红军不利起来。
4月19日，敌河东纵队在数架飞机的掩护下，向大罗山等红军阵地发起猛烈地攻击。当日，红一军团、红三军团从拂晓兼程北进，反击已入大罗山南部的敌人。是日晚，红一军团接近敌阵地，经一夜激战，恢复了大罗山以南阵地。第二天拂晓，风云又起，敌六师、七十九师在飞机大炮的掩护下，向红一军团猛烈反扑。由于红军其他部队尚未跟进到指定位置，红一军团陷入孤军奋战困境，经过几次肉搏，阵地得而复失。为不致遭受更大损失，林彪、聂荣臻下令撤出战斗，退至饶家堡地区与红三军团会合。
这次反击作战失利，战局迅速恶化了。
20日下午，敌先头部队一个旅另一个团冒进至饶家堡附近，红一、红三军团看到肥肉送到嘴边，岂有不吃的道理，当即从三面将该敌包围。谁知这块肉是包着尖刀送来的，红军不但没吃到肉，反叫刀子伤了。敌九十七师和另一个旅在猛烈炮火支援下，突进饶家堡与先头部队会合，并合力占领了饶家堡前排阵地，与后撤红军形成对峙。
傍晚，天下起了蒙蒙细雨。彭德怀一看局势已非，对杨尚昆说：“饶家堡一失，广昌就只能放弃，今晚务必要把饶家堡夺回来。我们到前边去就近指挥。”晚8时，彭德怀、杨尚昆亲率三军团主力攻向饶家堡。一夜间，饶家堡阵地六易其主。第二天拂晓，庞大的助攻机群出现在饶家堡上空。彭德怀含泪下达了撤退命令，三军团又南退至云际寨阵地。
4月22日，敌迂回包抄战术获得成功，先后攻占官府岭、张家山。红三军团主阵地云际寨孤陷敌阵中。彭德怀一看再守云际寨必遭敌包围，又下令部队撤出，转移至杨家庙。
陈诚的东西两个强大的突击兵团滚动南进，于4月23日攻占了盱江东西之香炉峰、高洲瑕、长生桥、伞盖顶等地，逼近广昌城，完成了第二期进攻计划。
红军在广昌城的城外防御至此全线崩溃。
为了保存实力，惟一的正确选择只能是放弃广昌了。
恰在这个时候，博古、李德赶到了前线，大悲剧便不可避免了。